Cómo viajar haciendo housesitting

Una de las primeras preocupaciones cuando decidimos venir para Europa, fue saber qué íbamos a hacer los primeros meses acá. No teníamos una idea muy clara de dónde parar, como administrar la plata y, sobre todo, como tener tiempo para quedaros en una ciudad sin tener que pagar una fortuna de alojamiento, que probablemente es uno de los gastos más grandes que van a tener en este continente. Fue ahí cuando se nos ocurrió la idea de hacer housesitting.

Primero que nada, quiero arrancar este post diciendo que viajar haciendo housesitting no es sólo tener alojamiento de arriba y listo. El problema de los voluntariados o este tipo de intercambios es que mucha gente se los toma a la ligera y después hay problemas. Hay responsabilidades que uno debe cumplir y. a cambio de eso, tiene la posibilidad de ahorrarse bastante plata. Al principio nos daba un poco de miedo, ya que nos parecía algo enorme que una persona nos confiara con su casa y sus mascotas. Quienes me conocen, saben que para mí las mascotas son miembros de la familia. La responsabilidad de cuidar de ellas me parecía muchísima y, después de dos experiencias más que satisfactorias, quise armar esta guía para que sepan más o menos de qué va la onda, cómo es el proceso y qué nos dejó de bueno y malo la experiencia.

Conocí TrustedHousesitters por internet. Honestamente, ni recuerdo cómo di con el sitio en aquel entonces, cuando este viaje sólo era una idea en el fondo de mi cabeza y nada más que eso. Me daba curiosidad, así que la empecé a investigar de chusma, y me gustó bastante la idea que proponían.

La página tiene dos tipos de perfiles. De un lado, están las personas que buscan alguien que cuide de su casa y mascotas mientras se van de viaje. Del otro lado, hay personas (ya sea solas, en pareja o incluso en familia) dispuestas a cuidarlas, a cambio de tener un lugar dónde alojarse.  

El sitio tiene una metodología bastante sencilla: los dueños de casa se registran y postean sus anuncios. En ellos, aclaran detalles sobre dónde viven, sobre su casa, sobre sus mascotas y los cuidados específicos que necesitan. También tienen que cargar el período de tiempo por el que van a estar fuera de casa (que puede ser más de uno). Quienes tienen perfil para cuidar, pueden aplicar a dichos anuncios, eligiendo la fecha que más les convenga (si es que hay varias). Básicamente ustedes pueden ver todos los anuncios disponibles y ver cuáles les pueden llegar a servir, aplicando a más de uno para tener más posibilidades que los acepten.

Cómo registrarse:

El proceso de registro es muy sencillo. El sitio requiere una membresía paga anual, que resulta económica si uno piensa en lo que puede ahorrarse de alojamiento. La membresía anual está 119 euros. Si les sirve esta guía, les agradeceríamos un montón que realizaran su registro desde este link. Ustedes obtienen un 25% de descuento y nosotros obtenemos meses gratis para poder seguir viajando. Extrañamente, si pagan la membresía en pesos argentinos, el valor es de $1690. No sé si se habrán quedado desactualizados y puede ser que en un futuro lo arreglen, pero actualmente esta es la mejor forma de pagar (les queda menos de la mitad que la membresía en dólares). A ese valor que les queda es casi el equivalente a un par de noches en un hostel.

Actualización 2020: al parecer, en el sitio ya actualizaron los precios y ya el valor en pesos es bastante similar al valor en dólares. Dependerá de cada uno elegir cómo desea pagarlo.

Tienen que ir a Join Now y elegir la opción Sitter. Ahí, como verán, pueden elegir el tipo de moneda que quieren utilizar, entre las que se encuentra el peso argentino. Una vez que se registran, la siguiente pantalla es para realizar el pago correspondiente al acceso anual. También pueden utilizar el código RAF159788 para aplicar el descuento mencionado una vez que estén en la parte de pago. Ya realizada la transacción, van a tener acceso ilimitado a todos los anuncios del sitio.

Por lo general, recomiendo que se registren un par de meses antes del viaje que estén pensando hacer. Siempre conviene tener un margen para poder estar atento a las publicaciones nuevas, aplicar a todas las que puedan e intercambiar mensajes con los dueños de casa. Además, el mismo sitio requiere algunos chequeos de identidad que pueden tardar un tiempo, por lo que siempre es preferible tener un margen para dejar la cuenta a punto.

Algunos consejos para armar un perfil:

El perfil en sí no requiere muchos datos, pero si tienen que tomarse el tiempo de armarlo bien. Un perfil bien hecho puede ser clave, sobre todo cuando recién empiezan y no tienen ningún review. Piensen que hay gente del otro lado que les va a confiar su casa y sus mascotas, y pónganse en su lugar. Eso hicimos nosotros. Lo importante es transmitir confianza, pero también ser auténticos y hablar sobre ustedes.

Las fotos para mí son fundamentales. Si tienen fotos con sus mascotas, incluso videos, pueden subirlos al sitio. Si les gusta hablar, incluso pueden subir un video de presentación para contar un poco más sobre ustedes (recomendable hacerlo en inglés, ya que la mayoría de las publicaciones son en ese idioma). También tienen un espacio para hablar particularmente sobre quiénes son, por qué quieren hacer housesitting y qué experiencia tienen cuidando mascotas. Traten de explayarse y armar algo que no sea eterno, pero si descriptivo. Hablen sobre las mascotas que tuvieron, o si en el pasado se quedaron cuidando aunque sea el gato de la tía. Todo sirve.

Algo que también es super importante son las verificaciones. Por esta razón les digo que conviene armar el perfil con tiempo, ya que las mismas pueden demorar. ¿Qué son? Básicamente el mismo sitio se encarga de chequear que su perfil y los datos que cargaron sean reales. Recomiendo que no dejen de hacer esto antes de aplicar a un sit, por lo menos hasta alcanzar el nivel estándar. Nos han rechazado muchos sits en un principio, porque no teníamos la verificación suficiente. Les recuerdo nuevamente, es gente que está dejando entrar a desconocidos a su casa: si tienen prueba que son personas reales detrás del perfil, siempre es una tranquilidad para quienes van a dejarlos cuidar sus mascotas. Cuando todavía no tienen reviews, tener un perfil verificado se vuelve algo fundamental a la hora de aplicar.

La verificación se divide en tres niveles:

• Básico: para alcanzar este nivel, los procesos de verificación son bastante sencillos. Primero, deben verificar su correo mediante un mail que les van a enviar (algo que suelen hacer muchas páginas cuando uno se registra). Después tienen que verificar su número de teléfono, mediante el envío de un código por SMS. El último paso es obtener una referencia externa, que puede ser de un familiar, un amigo, alguien a quien aunque sea le hayan cuidado la casa por un par de horas; que hable un poco sobre ustedes basta. Una vez que completen esos tres pasos, van a tener nivel de verificación básico y van a poder avanzar con el resto para alcanzar el nivel estándar.
• Estándar: este, para nosotros, es el nivel recomendado a alcanzar antes de realizar una aplicación a un anuncio. Pide dos cosas fundamentales: chequeo de identidad y chequeo de domicilio. La identidad la van a probar simplemente subiendo una foto de ID o pasaporte. El domicilio lo van a probar ellos enviándoles una carta a la dirección que hayan puesto. Sobre todo con la carta, tengan en cuenta que la envían desde Inglaterra y puede demorar varios días hábiles. A nosotros nos pasó que la primera vez no nos llegó a tiempo (tienen un plazo para seguir las instrucciones que les mandan en la carta) y tuvieron que mandarla de nuevo. Por eso les digo que armen el perfil con tiempo. Parece complicado, pero en realidad es sólo una cuestión de paciencia. Una vez que verifican estas dos cosas, ya van a tener verificación estándar y van a estar listos para empezar a aplicar.
• Mejorado: para alcanzar este nivel de verificación en el sitio, es necesario tener un chequeo de antecedentes penales, que lo realizan directamente ellos con una empresa. Actualmente este servicio no está disponible en el sitio (hace meses que no lo está, de hecho nosotros nunca pudimos hacerlo) y dicen que están trabajando para solucionarlo. Sin embargo, creo que con el nivel estándar van a estar más que bien para arrancar.

Algunos consejos antes y durante la aplicación para un anuncio:

Arrancar siempre es lo más difícil.

Primero que nada tienen que pensar en el tipo de viaje que van a hacer, las fechas y para dónde quieren ir. Tengan en cuenta que cuando aplican no está garantizado que van a viajar: por lo general, van a tener que hablar con el host primero y coordinar. Ellos les van a mandar una confirmación para que ustedes acepten, y recién ahí el sit va a estar confirmado.

Para ver los sits que hay disponibles, tienen que ir a donde dice Find a House Sit. Ahí les van a aparecer todos los sits disponibles. Arriba pueden aplicar filtros por si quieren buscar fechas específicas, ciudades puntuales o por tipo de animal a cuidar. Les recomiendo usar el filtro de fechas si tienen alguna en mente, ya que a veces un anuncio tiene más de una fecha disponible. En el buscador general les va a aparecer siempre la primera fecha, pero si buscan con el filtro les va a figurar también el anuncio (incluso cuando la primera fecha quizás no les sirva)

Por ejemplo: cuando buscan en el filtro Ámsterdam, en este caso aparecen dos sits, con fechas en Febrero y en Abril. Pero si entran al primero, se van a dar cuenta que tiene más de una fecha disponible. Por eso siempre les conviene filtrar también por fecha o entrar a los anuncios, para ver si tienen algún otro período disponible que les sirva.

Lo primero antes de aplicar a cualquier anuncio es leer-bien. Lean lo que la gente se preocupa por escribir detalladamente. Lean dónde queda la casa, si necesitan auto, cómo y cuántas son las mascotas, qué necesitan, si requieren de algún cuidado especial. Tengan en cuenta todas las cosas y si van a poder cumplir con los requerimientos que pide el dueño. Es importantísimo.

Para aplicar, tienen que seleccionar el botón al costado que dice “Apply now”. En la siguiente pantalla, van a tener que seleccionar la fecha para la que quieren aplicar y van a tener que escribir un mensaje. Recuerden escribir algo elaborado, como en el perfil. No hagan copiar y pegar para todos los anuncios. Pueden armar una presentación genérica sobre ustedes para poner en todos los anuncios, pero después asegúrense de incluir datos que prueben que leyeron detalladamente la publicación de los dueños: hablen sobre las mascotas, sobre la ciudad, sobre los cuidados específicos que les están pidiendo. Si bien algunos sits no lo valoran, otros toman muy en cuenta los mensajes donde muestran que realmente están atentos a los detalles.

No se desanimen cuando muchos directamente los rechacen, incluso sin decirles una palabra al respecto. Otros les van a agradecer, pero también los van a rechazar. Nos pasó. Nos rechazaron tantos sits al principio que ya perdimos la cuenta. Obvio, siempre van a tener prioridad los que tienen muchos reviews positivos, experiencia o incluso la gente más grande (nos sorprendió la cantidad de gente mayor que está en el sitio y que participa activamente desde hace años, lo que de alguna forma da más confianza que la gente joven). Lo importante es no desanimarse: sigan mandando, sigan probando, sigan viendo las oportunidades que salen. Estén atentos a cuando salen sits nuevos, ya que a veces si aplican primeros tienen más oportunidad que los contacten primero y los acepten.

Algunas cosas que les recomiendo considerar a la hora de ver a dónde aplicar:

• Si van a viajar a Europa, la mayor oferta la van a encontrar, por lejos, en el Reino Unido. Hay muchísimos sits, tanto cortos como largos. Intenten aplicar a algún sit corto en algún pueblo. Les puede servir de experiencia y hay más chance que los acepten, ya que por lo general no tienen tantos postulantes como en otros países. Nuestro primer sit fue en Maidenhead, una ciudad cerca de Londres, por unos 10 días. Es una experiencia muy linda estar en un lugar no turístico, ir al pub del barrio o al supermercado local.
• Si van a Estados Unidos, también hay bastante oferta. Incluso también en Canadá, hay muchísimas opciones en distintas partes del país.
• Si van a Oceanía, vimos bastantes sits en Australia y Nueva Zelanda.
• Si manejan, pueden tener ventaja en muchos anuncios, ya que algunas casas no son accesibles cómodamente mediante transporte público y recomiendan que quien va a quedarse ahí tenga auto. Revisen antes de aplicar cuánto puede salirles el alquiler de un auto, ya que puede ser un gasto pero, incluso así, a veces se ahorran mucha plata cuando tienen alojamiento y tienen el auto para poder recorrer la zona.
• Consideren las distancias que tienen que hacer para llegar y si vale la pena toda la movilización para llegar a ese lugar. A veces vemos sits en Islandia a los que nos encantaría aplicar, pero no sabemos si vale la pena gastar tanto en un avión para ir hasta ahí cuando el sit por ahí es de una semana. Evalúen los gastos y traten de pensar si ir ahí les sirve. Obviamente, si son sits más cortos siempre van a tener más posibilidades de que se los den (los sits más largos siempre son más populares, por razones obvias). Pero siempre analicen si con el traslado no terminan perdiendo plata.

Algunos consejos una vez confirmado el sit:

Nos dio mucha felicidad cuando nos aceptaron en el primer sit, pero también estábamos llenos de dudas y ansiedad. Era una responsabilidad enorme y teníamos mucha incertidumbre sobre cómo iba a funcionar el servicio.

Más o menos un mes antes del sit, los dueños de casa deberían enviarles una guía. Si no lo hacen, se la pueden solicitar desde el panel general de la aplicación. En esta guía van a incluir todos los detalles sobre la casa y sus comodidades, sobre sus mascotas, teléfonos de contacto y emergencia, sobre cosas importantes que necesiten saber (como días de recolección de basura, por ejemplo) y cualquier otro detalle que consideren importante. Si hay algo que creen que falta o que no entienden, no duden en comunicarse con ellos. Más vale siempre prevenir que curar.

Cuando empiecen a planificar el viaje, hablen con los hosts sobre el horario en el que tienen que llegar. Averigüen eso antes de hacer reservas o comprar pasajes, por las dudas que los dueños tengan algún requisito especial.

Si les confirman un sit, no dejen de mencionarlo en el mensaje cuando apliquen a otros. Incluso cuando todavía no lo hayan hecho, de alguna forma les da una garantía que van a hacer otro y que van a tener una referencia previa.

Consejos durante el sit:

Por lo general, los dueños de casa les van a pedir tener un encuentro antes del sit, una conversación por Skype o que lleguen una horas antes a la casa para poder conocerlos. Así fueron nuestras experiencias, por lo menos. Aunque siempre les envían la guía antes de llegar, está bueno tener una charla para poder sacarse las últimas dudas, para que les expliquen sobre la casa, cómo funciona todo y, básicamente, para conocer a la gente que les está confiando su hogar. Tuvimos buenas experiencias y nos tocaron dos parejas súper buena onda.

Durante el sit, por lo general algunos piden que les envíen fotos de las mascotas o algún update sobre cómo está todo. Tuvimos los dos casos: una pareja que no nos pidió nada, y otra que nos iba enviando mensajitos para ver cómo iba todo. Nosotros tampoco queríamos molestar, ya que ambos estaban de vacaciones, pero también pueden consultarles a ellos qué prefieren. Algunos en el anuncio especifican que quieren que los mantengan al tanto de todo, por lo que también puede ser otro de los requisitos a cumplir.

Traten de revisar bien la guía que les enviaron el primer día que estén en la casa, como para saber bien qué tienen que hacer. En algunos países hay separación de residuos, averigüen cuándo pasan a retirar la basura para sacarla el día que corresponde, etc, etc. Tengan a mano el contacto de emergencia por cualquier cosa.

En general, no hay mucho más que considerar. Lo demás, esta más o menos implícito: llamar al veterinario en cualquier caso que noten algo raro con la mascota, mantener la casa limpia y ordenada, ser respetuosos con los vecinos, etc.

Con respecto a la comida, a nosotros nos dijeron que usáramos todo lo que necesitáramos en ambos casos. Tampoco quisimos abusar: utilizamos las cosas como sal, condimentos, algunos de esos productos que no tenía sentido comprar por pocos días. Después compramos todo lo que necesitábamos y dejamos en la heladera las cosas que nos sobraron.

Pros y contras del servicio:

Como todo, esta plataforma y forma de viajar tiene sus cosas buenas y sus cosas malas. Va en cada uno poner en la balanza pros y contras y evaluar si les sirve o no.

Primero, como pros, podemos decir que nos da la posibilidad de quedarnos en lugares que, de otra manera, se nos haría muy difícil parar. Londres es una ciudad cara, y habernos quedado tres semanas en Navidad y Año Nuevo fue una posibilidad única. Además, el hecho de estar en una casa, poder cocinar, tener las comodidades de un hogar, sentirse más local, siempre es agradable. Es una experiencia hermosa quedarse un tiempo y vivir en la ciudad, no estar quizás en un barrio muy turístico, tomar el bus… Realmente nos gustó muchísimo parar en un lugar de esa forma y vivirlo así.

Para quienes amamos los animales, es hermoso tener una compañía y poder cuidar de uno; la verdad eso lo disfrutamos mucho, incluso lo extrañamos cuando nos fuimos. Para nosotros, que muchos días teníamos que quedarnos adentro trabajando, es súper lindo poder desconectar jugando o descansando con un compañero de casa. Si tienen que trabajar en el camino, es muchísimo más cómodo que un Airbnb o un hotel: lógicamente, las casas tienen muchas más comodidades para vivir en ellas y llevar a cabo tareas cotidianas.

Como malo, hay que decir que, obviamente, es una tarea que requiere una responsabilidad, por lo que no sé si es recomendable si uno va de vacaciones. Nosotros creemos que es más para viajes largos. Honestamente, uno no puede estar todo el tiempo fuera de la casa como suele hacer cuando viaja. No me canso de repetir que no es un Airbnb, uno tiene que cumplir con lo que prometió a la hora de solicitar el sit. Los gatos quizás son las mascotas más fáciles de cuidar, porque son más independientes, pero también requieren atención. Los perros, por otro lado, son muchísimo más dependientes, pero tienen la ventaja que pueden llevarlos con ustedes cuando salen (en muchos países de Europa los aceptan en muchos lados, incluso en el transporte público; pueden preguntarles a los dueños de casa cuando aplican).

Otra cosa mala es, quizás, que uno tiene que adaptarse a las fechas y a las condiciones de la casa. Obvio, nadie les va a acomodar los días para que les quede bien ustedes, sino que ustedes son quienes deben adaptarse a los dueños. Los pedidos, los requerimientos (auto, licencia, ir solo, ir en pareja, no salir por más de x horas). Es parte de cómo funciona la plataforma, pero sé que puede no resultar bueno para todo el mundo.

También, puedo decir que en un principio resulta difícil competir contra personas que ya tienen experiencia o reviews en el sitio. Ojo eh, se consiguen sits, pero es posible que tengan que ser todavía más flexibles a la hora de elegir un destino. Las mejores ciudades (si se les puede decir así) siempre van a tener más personas que aplican, así como los sits más extensos. Lugares como Ámsterdam o Paris, incluso Londres (donde hay mucha oferta), obtienen muchísimas solicitudes, y muchas veces es difícil hacer que nuestra aplicación valga más que la de una persona con muchos buenos reviews. Por eso hay que ser extremadamente flexible, y a veces también es cuestión de tener un poquito de suerte. Quizás, si aplican apenas sale un anuncio, puede que los elijan; así nos pasó con Londres, en una época en la que yo revisaba el sitio todos los días para ver si había salido algo nuevo (porque ansiosa siempre).

En general, para nosotros pesaba mucho más lo bueno que lo malo, y por eso se volvió una de las mejores opciones dentro de nuestro viaje. Como les digo, analicen las variables y piensen si les sirve para el viaje que van a realizar ustedes.

Nuestra experiencia en Inglaterra:

Tuvimos la suerte de poder hacer dos sits en Diciembre, que nos ayudaron a tomarle confianza a una experiencia que, honestamente, al principio nos daba un poco de miedo.

Nuestro primer sit fue en Maidenhead, una ciudad cerca de Londres con todos los aires de pueblito inglés y muy tranquila. Un matrimonio muy joven con un gatito, que vivían en un departamento un poquito alejado del centro y se iban de vacaciones 10 días. Ellos nos pidieron que llegáramos bien temprano, porque su vuelo salía a la mañana, por lo que decidimos pasar la noche anterior en un hotel de Maidenhead para poder estar a primera hora en el departamento.

La primera sensación es rara, porque uno está en la casa de gente que no conoce, presentándose y llegando con sus cosas a parar en su departamento, dormir en su cama y cuidar su mascota. En general puede parece incómodo, pero es algo que después de la primera vez se pasa. Ellos fueron super simpáticos y, sin muchas vueltas, nos presentaron a Aslan, el rey de la casa. Nos enamoramos enseguida. Sin darnos muchas indicaciones, nos dejaron la llave y se fueron. La verdad, nos sorprendió la confianza con la que nos dejaron todo, pero la verdad es que nosotros estamos muy malacostumbrado a desconfiar. Nos encanta que la gente sea así y que uno pueda tener estas experiencias tan lindas con locales.

El sit fue perfecto. El gato era un divino. Aunque nos despertaba a la noche, también nos acompañó sentado en el sillón y pidiendo mimos. El último día limpiamos bien el departamento y esperamos a que volvieran los dueños. Él nos alcanzó a hasta la estación y, honestamente, no podríamos haber tenido una mejor experiencia con nuestra primera casa.

Para la segunda, Londres era el destino. Un sit de tres semanas. También un matrimonio joven con un gatito de 16 años, que fue uno de los gatos más dulces que conocimos. Ellos unos divinos, pidieron una pizza cuando llegamos y nos contaron un poco sobre su vida y nos preguntaron sobre nosotros. Fue una linda forma de conocerlos; una pareja súper simpática. Después de eso, se fueron y nos dejaron por tres semanas, con algún contacto por whatsapp sobre horarios de recolección de basura que cambiaban (estuvimos ahí durante las fiestas) y para desearnos felicidades. Realmente la experiencia también fue muy satisfactoria. Sin dudas, volveríamos a ambas casas sin pensarlo dos veces.

A futuro:

Recientemente cerramos un sit en Suiza para Marzo, y nos emociona mucho porque es un país que amamos profundamente. Además son dos gatitos de dos años. Vamos a estar parando en Berna durante el carnaval, algo que de otra forma no podríamos hacer, por los precios que maneja este país, que es uno de los más caros de Europa. Esta plataforma tiene eso, y creemos que es algo muy bueno para quienes viajan low-cost  y entienden la responsabilidad de alguien confiándote su casa y sus mascotas. Nos encanta que pueda haber ese tipo de confianza en la gente, esa predisposición para ayudar a otros que quiere viajar sin gastar un dineral y que ama los animales. Para nosotros, esta plataforma fue un gran descubrimiento. Ya les contaremos como sale este sit y cómo siguen nuestras experiencias con el housesitting.

Ustedes, ¿se animarían? ¡Los leo! Si tienen más consultas sobre este tema, no duden en preguntar en los comentarios.